Se estima que en 2035, el número de muertes producidas por cáncer a nivel mundial aumentará a más de 14 millones, según el informe de 2017 de la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM). La carrera contra esta enfermedad, lo saben bien los científicos, pasa tanto por encontrar maneras más eficaces de combatirla, pero también de detectarla de forma temprana.
Entre las iniciativas en ese sentido, se halla la propuesta por unos investigadores pertenecientes a dos instituciones suizas, el departamento de Ciencia e Ingeniería de Biosistemas de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich y la Facultad de Ciencias de la Universidad de Basel. Los científicos han desarrollado un sistema que permite alertar de forma temprana cuando se produce una alta tasa de calcio en la sangre, es decir, la hipercalcemia, un síntoma asociado a diversos tipos de cánceres, además de otras dolencias como por ejemplo la insuficiencia renal.
En concreto, se trata de una especie de tatuaje biomédico con un sensor de calcio que se implanta en la piel y que solo se vuelve visible cuando la concentración de este mineral en la sangre es superior a la normal.
"El diagnóstico marca el comienzo de cualquier terapia exitosa. Debido a que muchas afecciones médicas progresan de forma asintomática durante largos períodos de tiempo, su diagnóstico oportuno sigue siendo difícil y esto afecta negativamente al pronóstico del paciente", explica Martin Fussenegger, autor principal del estudio en la publicación de su investigación.
"Centrándonos en la hipercalcemia asociada con el cáncer", continúa, "pretendemos desarrollar un tatuaje biomédico inspirado en biología sintética utilizando células modificadas genéticamente que monitorearían la concentración de calcio en sangre a largo plazo, detectarían inicio de hipercalcemia leve y responderían por vía subcutánea generando una acumulación de pigmento negro (melanina) para formar un tatuaje visible", que se manifiesta en forma de lunar.
Ciertamente, dice Guillermo de Velasco, secretario científico de la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM), "la hipercalcemia maligna es relativamente frecuente en pacientes con cáncer, entre otros de pulmón, próstata y mama. En general, se asocia a pacientes con cáncer avanzado, pero existen estudios que indican que incluso unos niveles de calcio ligeramente por encima de los valores normales pueden vincularse a un mayor riesgo de diagnóstico de esta enfermedad". "Esto indica", añade, "que ese parámetro podría utilizarse para hacer diagnósticos precoces de cáncer en personas asintomáticas". Acerca de los biotattoos, Velasco afirma que"cualquier sistema que permita alertar de forma temprana y sencilla cambios en la sangre reviste gran interés. Sin embargo, respecto a la detección precoz de hipercalcemia hay que ser prudentes, todavía no contamos con suficientes evidencias para que su uso pueda generalizarse".
Por el momento, este sensor ha sido probado con éxito en animales, pero aún tiene por delante una larga etapa de desarrollo. Este no es el único tatuaje biomédico que la ciencia está desarrollando. Ya hace un tiempo, y tal como le contamos en BuenaVida investigadores de dos centros estadounidenses, el MIT (Massachusetts Institute of Technology) y la Escuela Médica de Harvard comunicaron su proyecto basado en tatuajes inteligentes, creados con un tipo de tinta que cambia de color según sean los parámetros del organismo, como el nivel de azúcar, lo que resultaría de enorme utilidad para los diabéticos
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